Родился и получил первые художественные навыки в Вятке. Будучи учеником духовной семинарии, одновременно брал уроки рисования, помогал художнику Э.Андриоли в росписи вятского собора. В 1868 году поступил в Академию Художеств в Петербурге у П.В.Васина, В.В.Верещагина и П.П.Чистякова. Там же знакомится с с И.Е.Репиным и художниками-передвижниками. В 1873 г. Васнецов впервые серьезно пробует свои силы в живописи. Создал ряд жанровых картин. Первые его опыты в искусстве были связаны с социально-обличительной тематикой («С квартиры на квартиру», 1876; «Преферанс», 1879). Его произведения отличаются остротой понимания типа, яркостью выражения характера. В 1878 году художник переехал в Москву, где начался новый этап его творчества: он обратился к мотивам русской культуры и истории. Первое полотно на эту тему «После побоища Игоря Святославича с половцами» было создано на основе сюжета древнерусского произведения «Слово о полку Игореве». Новый художественный язык картины доказал бесспорный талант и незаурядность молодого Васнецова. Потом последовал цикл работ на сказочные сюжеты («Аленушка», 1881; «Три царевны подземного царства», 1879).
«Аленушка» - одно из самых проникновенных творений мастера. Васнецов никогда не придерживался в картине точного содержания той или иной сказки, никогда не создавал «комментарий» к истории, выбор сюжета скорее определялся задачей с наибольшей полнотой раскрыть смысл и эмоциональный характер фольклорного образа. Одинокая, босоногая девчонка в оборванном платьице сидит на берегу пруда и выплакивает свое сиротское горе. Весь ее облик - воплощение печали и страдания. И сама природа словно вторит грустным причитаниям девчушки. Художник особо подчеркивает в состоянии природы таинственную настороженность и мягкую лирическую задушевность: участливо склонились над головой Аленушки ветви осинок, поникли листья камыша и осоки, в сумрак погружен дальний еловый лес, тихо падают в воду осенние листья и даже птицы притихли. Фигура девочки и окружающий ее пейзаж словно слились в едином эмоциональном состоянии. И в этом смысле картина стала первым произведением отечественной живописи, в котором поэзия народных преданий неразрывно слилась с поэзией родной природы.
Вершиной мастерства Васнецова стала картина «Богатыри», воспевающая силу и величие защитников родной земли. Огромный интерес и любовь художника к народному костюм проявились в оформлении оперы Н.А.Римского-Корсакова, «Снегурочка». Помимо этого, он работал над иллюстрациями к произведениям А.С.Пушкина и М.Ю.Лермонтова, расписывал Владимирский кафедральный собор в Киеве, работал над эскизами мозаик и росписей церквей в других городах, исполнил проекты фасада здания Третьяковской галереи и русского павильона для Парижской выставки 1900 года. Значение его творчества для русской культуры огромно. Его искусство, основанное на народных представлениях о красоте и правде, пользуется неизменной любовью.
Цвет картины обобщен, чист, близок к локальному. Отчетливо очерченная луна - бронзовая; колокольчики - голубые, одежда и вооружение - лимонно-желтые, цвета терракоты и т.д. Колористическая гармония достигается здесь не созвучием близлежащих тонов (как в ранних работах художника), а посредством сложной оркестровки множества порой контрастных, удивительно чистых и нежных, сказочно красивых красок. Понимание цвета, обусловленное необходимостью фиксации текучего, преходящего момента, присущее многим передвижникам в 80-е годы, глубоко чуждо живописной концепции картины.
Все элементы картины утверждают ощущение вечности изображенного, хотя и давно прошедшего, но сохранившегося в веках и ставшего легендой. Использование чистого, звучного цвета сообщает картине черты декоративности.
В пейзаже картины ясно чувствуется стремление художника преобразовать реальное поле в легендарное поле «Слова о полку Игореве». На поле битвы ясно различим каждый цветок - колокольчики, ромашки, васильки, не помятые, не растоптанные боем.
Не все и не сразу приняли новые искания Васнецова. Это предвидел Крамской: «... трудно Васнецову пробить кору рутины художественных вкусов, - высказывал он свое сомнение. - Его картина не скоро будет понята. Она то нравится, то нет, а между тем вещь удивительная». Стасов, например, отнесся к картине холодно и не сразу заметил ее. Но Репина, Чистякова, Крамского пленило новое произведение товарища. «...Это необыкновенно замечательная, новая и глубоко поэтическая вещь», - писал Репин. Можно было бы привести еще много подобных и еще более восторженных оценок передвижников (Неврева, Максимова и других).
Васнецов окончательно отходит от жанровых сюжетов. Он закладывает основы и развивает традиции былинно-сказочного жанра. В эти годы созрел общий замысел и наметилось решение картины «Богатыри», над которой Васнецов работал более двадцати лет. Васнецов поделился своим замыслом с Чистяковым: «Картина моя - «Богатыри» Добрыня, Илья и Алеша Попович на богатырском выезде, примечают в поле, нет ли где ворога, не обижают ли где кого». Таким образом, любимые народом герои русских былин предстают в картине как защитники своего народа.
Первые эскизы «Богатырей» относятся к 1871-1876 годам. Однако работа над картиной растянулась, и она была завершена в 1898 году. Центральным образом картины является Илья Муромец - «сын крестьянский», олицетворяющий по мысли автора могучие народные силы. Моделью для Ильи Муромца явился крестьянин Иван Петров. Для Добрыни позировали сам Васнецов и Поленов.
Фигурам богатырей придана особая весомость. Мощь всадников и их коней поддержана темной массой расстилающихся вдали холмов. Массивность группы подчеркнута и при помощи контраста с тоненькими молодыми елочками на переднем плане. В «Богатырях» воплотились народные представления об идеале человека всесторонне развитого, физическая сила и красота которого несут на себе печать душевного благородства, великодушия и доблести.
В то же время облик каждого из витязей отмечен индивидуальными чертами. Каждому из них присуща своя повадка, своя «манера» держаться, воскрешающая в памяти различные эпизоды их жизни, запечатленные в былинах. В то же время картина словно пронизана неторопливым песенным ритмом, ощутимым и в мощных силуэтах фигур, и в плавных очертаниях холмов, и в величественно плывущих облаках. Ощущению песенности способствует и колористическое решение картины, построенное на сочетании глубоких, чистых топов. Но по сравнению с предыдущей картиной цветовая гамма этой картины более сдержанна. Здесь преобладают глубокие, насыщенные цвета, встречающиеся в народных набойках, расписных игрушках и т.д. В этом, бесспорно, сказался и богатый опыт работы Васнецова в области театрально-декорационной живописи.
Любовь к фольклору, к русской народной сказке Васнецов пронес через всю жизнь.
Полна поэтической сказочности его картина «Ковер-самолет» (1880). Силуэт ковра, распростертого, как диковинная птица, и пустынные степи далеко внизу, и удачливый Иванушка - все это волнует воображение зрителя, вызывая в нем любимые с детства образы.
Его картина «Аленушка» (1881, Государственная Третьяковская Галерея) снискала поистине всенародную любовь и широкую популярность. Картина исполнена чистоты, задушевности, которые присущи циклу народных сказок про Аленушку и братца Иванушку. Бедная девочка-подросток, печально сидящая у пруда на опушке леса, - таково трогательное и простое истолкование одного из самых поэтических образов русского фольклора. Этюд для «Аленушки» Васнецов писал с крестьянской девочки (из деревни близ Абрамцева). Прекрасно найдена поза сидящей в грустной задумчивости Аленушки - естественная, немного по-детски угловатая. Тонко передана красота природы, - кажется, что именно здесь могла грустить Аленушка. В изображении природы чувствуется опыт целого поколения пейзажистов. Без этого опыта Васнецов не мог бы так тонко передать очарование молодых елочек, тоненьких березок на темном фоне лесной чащи. Молодые деревца с ажурным кружевом ветвей, прибрежный камыш - все это служит своего рода аккомпанементом фигурке грустно задумавшейся девочки. Цвет, густой, насыщенный, усиливает царящее к картине настроение грусти, задумчивости, тишины и таинственности.
Из картин Васнецова на сказочные сюжеты известны «Иван-царевич на сером волке» (1880, Государственная Третьяковская Галерея), «Три царевны подземного царства» (1884, Государственная Третьяковская Галерея) и другие. Но эти произведения не обладают той степенью художественной убедительности, что «Аленушка».